El astrocitoma cerebeloso infantil es una afección en la cual se forman células benignas (no cancerosas) o malignas (cancerosas) en los tejidos del cerebro.

Los astrocitomas son tumores que se desarrollan a partir de células en el cerebro denominadas astrocitos. Los astrocitomas cerebelosos se originan en el cerebelo, el cual está ubicado en la sección posterior inferior del cerebro. El cerebelo es la parte del cerebro que controla el movimiento, el equilibrio y la postura.

Aproximadamente 15% a 25% de todos los tumores cerebrales de la infancia son astrocitomas cerebelosos. Si bien el cáncer es inusual en niños, los tumores cerebrales constituyen el tipo más común de cáncer infantil además de la leucemia y el linfoma.

El presente sumario hace referencia al tratamiento de los tumores cerebrales primarios (tumores que se originan en el cerebro). El tratamiento de los tumores cerebrales metastásicos, que son tumores formados por células cancerosas que se originan en otras partes del cuerpo y se diseminan en el cerebro, no se incluye en este sumario.

Los tumores cerebrales pueden desarrollarse tanto en niños como en adultos; no obstante, el tratamiento en niños puede ser diferente al tratamiento en adultos.

Se desconoce la causa de la mayoría de los tumores cerebrales infantiles.

Los síntomas del astrocitoma cerebeloso infantil son variados y con frecuencia dependen de la edad del niño y la ubicación del tumor.

Estos síntomas pueden estar ocasionados por un astrocitoma u otras afecciones. Debe consultarse a un médico ante cualquiera de los siguientes problemas:

• Pérdida del equilibrio, dificultad para caminar, deterioro de la escritura o trastornos en el habla.
• Dolor de cabeza por las mañanas o dolor de cabeza que desaparece después de vomitar.
• Náuseas y vómitos.
• Somnolencia inusual o cambio en el nivel de energía.
• Modificación en la personalidad o la conducta.
• Pérdida o aumento de peso inexplicado.

Pruebas que examinan el cerebro y la médula espinal se utilizan para detectar (encontrar) el astrocitoma cerebeloso infantil.

Pueden utilizarse las siguientes pruebas y procedimientos:

• Tomografía computarizada (TAC): Procedimiento que toma una serie de fotografías detalladas de áreas internas del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Es posible que al paciente se le inyecte en la vena o se le dé a tomar una tinción para ayudar a que los órganos y tejidos se vean más claros. Este procedimiento se denomina también tomografía computada, tomografía computadorizada o tomografía axial computarizada.
• Imágenes por resonancia magnética (IRM): Procedimiento en el cual se utiliza un imán, ondas radioeléctricas y una computadora para crear una serie de fotografías detalladas de áreas internas del cerebro y la médula espinal. Se inyecta una sustancia denominada gadolinio en el paciente a través de una vena. El gadolinio se ubica en torno a las células cancerosas de manera que se ven más brillantes en la fotografía. Este procedimiento se conoce también como imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).

El astrocitoma cerebeloso infantil se diagnostica y extirpa durante la cirugía.

Si se sospecha la existencia de un tumor cerebral, se realiza una biopsia mediante la remoción de parte del cráneo y con la utilización de una aguja se extirpa una muestra del tejido tumoral. Un patólogo observa el tejido al microscopio en búsqueda de células tumorales. Si se encuentran células cancerosas, el médico extirpará cuidadosamente tanto tumor como fuera posible durante el procedimiento quirúrgico.

Ciertos factores repercuten en el pronóstico (posibilidad de recuperación) y la elección de tratamiento.

El pronóstico (probabilidad de recuperación) dependerá de:

• El tipo de astrocitoma.
• Si hay remanente de células cancerosas después de la cirugía.

Las opciones de tratamiento dependerán de:

• Si hay remanente de células cancerosas después de la cirugía, o si estas se han diseminado o otras partes del cerebro.
• Ubicación del tumor.
• Edad del niño.