El astrocitoma cerebral es un tipo de glioma maligno.

El astrocitoma cerebral infantil es una afección en la cual células benignas (no cancerosas) o malignas (cancerosas) se forman en los tejidos del cerebro.

Los astrocitomas son tumores que comienzan en células cerebrales denominadas astrocitos. Los astrocitomas cerebrales se forman en la zona del cerebro que lleva el mismo nombre de este órgano. El cerebro, el cual se encuentra localizado en la parte superior de la cabeza, es la sección más grande de este órgano. Sus funciones incluyen el control del pensamiento, el aprendizaje, la solución de problemas, el habla, las emociones, la lectura, la escritura y el movimiento voluntario.

Si bien el cáncer es poco frecuente en los niños, los tumores cerebrales constituyen el tipo más común de cáncer en la infancia además de la leucemia y el linfoma.

El presente sumario se refiere al tratamiento de tumores cerebrales primarios (tumores que comienzan en el cerebro). En este sumario no se hace referencia al tratamiento de tumores cerebrales metastásicos, los cuales son tumores formados por células cancerosas que comienzan en otras partes del cuerpo y se diseminan al cerebro. Los tumores cerebrales pueden presentarse tanto en niños como en adultos; no obstante, el tratamiento para niños puede ser diferente del tratamiento para adultos.

La causa de la mayoría de los tumores cerebrales en la infancia es desconocida.

Los síntomas del astrocitoma cerebral infantil varían y a menudo dependen de la edad del niño, la ubicación y el tamaño del tumor.

Estos síntomas pueden ser ocasionados por un astrocitoma u otras afecciones. Se debe consultar a un médico ante cualquiera de los siguientes problemas:

• Debilidad o cambio en las sensaciones en un lado del cuerpo.
• Convulsiones.
• Dolor de cabeza matinal o dolor de cabeza que desaparece después de vomitar.
• Náuseas y vómitos.
• Somnolencia inusual o modificación en el grado de energía.
• Cambio en la personalidad o la conducta.

Pruebas que examinan el cerebro se utilizan para detectar (encontrar) el astrocitoma cerebral infantil.

Pueden utilizarse las siguientes pruebas y procedimientos:

• Tomografía computarizada (TAC): Procedimiento que toma una serie de fotografías detalladas de áreas internas del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se podría inyectar un colorante en la vena o administrarse por vía oral para ayudar a los órganos o tejidos a manifestarse más claramente. Este procedimiento se denomina también tomografía computada, tomografía computadorizada o tomografía axial computarizada.
• IRM (imaginología por resonancia magnética): Procedimiento mediante el cual se utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear una serie de fotografías detalladas de áreas internas del cerebro y la médula espinal. Se inyecta una sustancia denominada gadolinio en la vena del paciente. El gadolinio se acumula en torno a las células cancerosas de manera que se vean más brillantes en la fotografía. Este procedimiento se denomina también imaginología por resonancia magnética nuclear (IRMN).

El astrocitoma cerebral infantil se diagnostica y se puede extirpar durante la cirugía.

Si se sospecha la existencia de un tumor cerebral, se realiza una biopsia del cerebro mediante la remoción de parte del cráneo mediante el empleo de una aguja para extirpar una muestra del tejido tumoral. Un patólogo observa el tejido al microscopio con el propósito de identificar células cancerosas. Si se encuentran células cancerosas, el médico extirpará cuidadosamente tanto tumor como fuera posible durante el procedimiento quirúrgico.

Ciertos factores repercuten en el pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (posibilidad de recuperación) depende de:

• Células cancerosas que aún permanecen al cabo de la cirugía.
• El tipo de astrocitoma.
• La ubicación del tumor.

Las opciones de tratamiento dependen de:

• Si las células cancerosas aún persisten al cabo de la cirugía.
• La ubicación del tumor.
• La edad del niño.