Existen diferentes tipos de tratamientos para los pacientes con cáncer del colon.

Algunos tratamientos se consideran estándar (tratamiento actualmente utilizado) y otros se encuentran en evaluación en estudios clínicos. Antes de empezar el tratamiento, es conveniente que los pacientes consideren participar en un ensayo clínico. Un ensayo clínico de tratamientos consiste en un estudio de investigación que procura mejorar los tratamientos actuales u obtener información sobre nuevos tratamientos para pacientes con cáncer. Cuando ensayo clínicos demuestran que un nuevo tratamiento es mejor que el tratamiento estándar, el nuevo tratamiento se puede convertir en el tratamiento estándar.

Se utilizan tres tipos de tratamiento estándar, como:

Cirugía

La cirugía (extirpación del cáncer en una operación) es el tratamiento más común para todos los estadios de cáncer del colon. El médico puede extraer el cáncer mediante uno de los siguientes procedimientos:

• Escisión local: Si el cáncer se encuentra en un estadio muy inicial, el médico puede extraerlo sin hacer una incisión en la pared abdominal. En cambio, el médico puede introducir un tubo a través del recto hacia el colon y hacer una incisión para extraer el cáncer. Esto se denomina escisión local. Si el cáncer se localiza en un pólipo (una protuberancia del tejido), la operación se denomina polipectomía.
• Resección: Si el cáncer tiene mayor magnitud, el médico realizará una resección parcial del recto (extracción del cáncer y una pequeña cantidad de tejido sano circundante). Luego, el médico puede realizar una anastomosis (unir con costuras las partes sanas del colon). En general, el médico también extraerá ganglios linfáticos cercanos al colon y los observará al microscopio para determinar si tienen cáncer.
• Resección y colostomía: Si el médico no puede unir con costuras los dos extremos del colon, se realiza un estoma (una abertura) en la parte externa del cuerpo para permitir el paso de desechos. Este procedimiento se denomina colostomía. Se coloca una bolsa alrededor del estoma para obtener los desechos. En algunas ocasiones, la colostomía sólo se necesita hasta que haya sanado el tramo inferior del colon y luego puede revertirse. Sin embargo, si el médico necesita extraer todo el tramo inferior del colon, la colostomía puede ser permanente.
• Ablación por radiofrequencia: Consiste en el uso de un catéter con electrodos pequeños los cuales destruyen células cancerosas. A veces se inserta el catéter directamente a través de la piel y solo se necesita anestesia local. En otras ocasiones, el catéter se inserta a través de una incisión en el abdomen. Esto se lleva a cabo en un hospital bajo anestesia general.
• Criocirugía: Este tratamiento consiste en el uso de un instrumento que se emplea para congelar y destruir tejido anormal como el carcinoma in situ. Este procedimiento se denomina también crioterapia.

Incluso si el médico extirpa todo el cáncer visible al momento de la cirugía, el paciente tal vez sea sometido a quimioterapia o radioterapia después de la cirugía a fin de eliminar toda célula cancerosa que pueda quedar aún. El tratamiento administrado después de la cirugía para incrementar las posibilidades de curación se denomina terapia coadyuvante.

Quimioterapia

La quimioterapia consiste en el uso de medicamentos para eliminar la proliferación de células cancerosas, ya sea eliminándolas o deteniendo su multiplicación. Cuando la quimioterapia se administra de forma oral o se inyecta en el cuerpo mediante una aguja en una vena o músculo, se le llama quimioterapia sistémica ya que el medicamento se introduce en el torrente sanguíneo, se transporta a través del cuerpo y puede eliminar células cancerosas en todo el cuerpo (terapia sistémica). Cuando se coloca directamente en la columna vertebral, en un órgano o una cavidad corporal como el abdomen, el medicamento afecta primordialmente las células cancerosas en esas áreas (quimioterapia regional).

La quimioembolización de la artería hepática se puede utilizar como tratamiento para el cáncer que se ha diseminado al hígado. Esto implica la obstrucción de la arteria hepática (la arteria principal que suministra sangre al hígado) e inyectar con medicamentos anticancerosos entre el bloqueo y el hígado. Las arterias del hígado se encargan entonces de repartir los medicamentos a través del hígado. Solo una pequeña cantidad del medicamento se extiende a otras partes del cuerpo. El bloqueo puede ser temporal o permanente, dependiendo de lo que se utiliza para bloquear la arteria. El hígado continúa recibiendo un poco de sangre de la vena portal hepática, la cual lleva sangre del estómago y del intestino.

La forma en que se administra la quimioterapia va a depender del tipo o estadio en que se encuentre el cáncer bajo tratamiento.

Radioterapia

La radioterapia es un tratamiento para el cáncer el cual utiliza rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para eliminar células cancerosas. Existen dos tipos de radioterapia. La radioterapia externa utiliza una máquina fuera del cuerpo la cual envía radiación al área donde se encuentra el cáncer. La radioterapia interna utiliza una sustancia radiactiva sellada en agujas, semillas, alambres o catéteres que se colocan directamente dentro o cerca del cáncer. La forma en que se administra la radioterapia va a depender del tipo o estadio en que se encuentre el cáncer bajo tratamiento.

Se están examinando otros tipos de tratamiento en estudios clínicos, como:

Terapia biológica

La terapia biológica es un tratamiento que utiliza el sistema inmunitario del paciente para combatir el cáncer. Sustancias fabricadas por el cuerpo o en el laboratorio se utilizan para reforzar, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer. Este tipo de tratamiento del cáncer se conoce como bioterapia o inmunoterapia.

La presente sección del sumario hace referencia a tratamientos específicos en evaluación en ensayos clínicos, pero tal vez no se mencionen todos los tratamientos que se están considerando.

Las pruebas de seguimiento pueden ayudar a encontrar el cáncer recurrente del colon en estadio temprano

Después del tratamiento, se puede realizar un análisis de sangre para medir la concentración de antígeno carcinoembrionario (CEA; una sustancia en la sangre que puede aumentar con el cáncer del colon) conjuntamente con otras pruebas a fin de determinar si el cáncer ha retornado.