El cáncer del colon es una afección en la cual se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del colon.

El colon forma parte del aparato digestivo. El aparato digestivo elimina y procesa nutrientes (como las vitaminas, los minerales, los carbohidratos, las grasas, las proteínas y el agua) de los alimentos y ayuda a eliminar los desechos del cuerpo. El aparato digestivo está formado por el esófago, el estómago y los intestinos delgado y grueso. A los primeros 6 pies del intestino grueso también se le llama el colon mientras que las últimas 6 pulgadas se denominan recto y conducto anal. El conducto anal termina en el ano (apertura del colon a la parte exterior del cuerpo).

La edad y los antecedentes de salud pueden afectar el riesgo de padecer cáncer del colon.

Los factores de riesgo incluyen:

• Tener 50 años de edad o más.
• Antecedentes familiares de cáncer del colon o del recto.
• Antecedentes personales de cáncer del colon, recto, ovario, endometrio o mama.
• Antecedentes de pólipos en el colon.
• Antecedentes de colitis ulcerativa (úlceras en el revestimiento del colon) o enfermedad de Crohn.
• Ciertas condiciones hereditarias, tales como poliposis adenomatosa familiar y cáncer de colon hereditario sin poliposis (HNPCC; Síndrome de Lynch).

Entre los signos posibles de cáncer del colon se incluyen cambios en los hábitos de deposición o sangre en las heces.

Estos y otros síntomas pueden ser causados por cáncer del colon . Existe la posibilidad de que otras enfermedades ocasionen los mismos síntomas. Ante la aparición de alguno de los siguientes problemas, se debe consultar a un médico:

• Cambio en los hábitos de deposición.
• Sangre en las heces (ya sea color rojo muy vivo o muy oscuro).
• Diarrea, estreñimiento, o sensación de que el intestino no se limpia completamente.
• Heces más delgadas de lo normal.
• Dolor frecuente ocasionado por gases, hinchazón, saciedad o calambres).
• Perdida de peso sin razón aparente.
• Mucho cansancio.
• Vómitos.

Pruebas que examinan el recto, el tejido rectal y la sangre se utilizan para detectar (descubrir) y diagnosticar el cáncer del colon.

Entre los procedimientos que se pueden utilizar se encuentran los siguientes:

• Examen físico y antecedentes: Examen corporal para verificar el estado general de salud e identificar cualquier signo de enfermedad como nódulos o cualquier otra cosa que parezca inusual. También se toman datos sobre los hábitos de salud del paciente, antecedentes de enfermedades y los tratamientos aplicados en cada caso.
• Examen de sangre oculta en las deposiciones: Análisis que evalúa la existencia de sangre visible solamente al microscopio en las heces (residuos sólidos). Se colocan muestras pequeñas de heces sobre tarjetas especiales y se envían al médico o al laboratorio para evaluación.
• Examen digital del recto: El médico o enfermera, luego de ponerse guantes, lubrica un dedo que introduce en el recto para palpar cualquier nódulo o cualquier cosa que parezca poco común.
• Enema de bario: Una serie de rayos X de la vía gastrointestinal inferior. Se introduce en el recto un líquido que contiene bario (un compuesto metálico blanco plateado). El líquido recubre la vía gastrointestinal inferior y se toman radiografías. Este procedimiento se denomina también serie GI inferior.
• Sigmoidoscopía: Procedimiento para ver si dentro del recto y el colon sigmoide (bajo) hay pólipos, áreas anormales o cáncer. Se inserta un sigmoidoscopio (un tubo delgado iluminado) a través del recto hacia el colon sigmoide. Se pueden tomar muestras de pólipos o tejidos para una biopsia.
• Colonoscopía: Procedimiento para ver si dentro del recto y el colon hay pólipos, áreas anormales o cáncer. Se inserta un colonoscopio (tubo delgado iluminado) a través del recto hasta el colon. Se pueden tomar muestras de pólipos o tejido para una biopsia.
• Biopsia: La remoción de células o tejidos para estudio bajo un microscopio a fin de determinar la presencia de signos de cáncer.
• Colonoscopía virtual: Procedimiento que utiliza series de rayos X, conocida como tomografía computarizada para tomar una serie de fotografías del colon. Una computadora agrupa las fotografías para crear imágenes detalladas que podrían mostrar pólipos y cualquier otra cosa que parezca inusual en la parte interna del colon. Esta prueba se le conoce también como colonografía o colonografía CT.

Ciertos factores repercuten en el pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (posibilidad de recuperación) depende de lo siguiente:

• El estadio (etapa) del cáncer (si el cáncer se encuentra en el recubrimiento interior del colon solamente, implica todo el colon, o si se ha diseminado a otros lugares del cuerpo).
• Si el cáncer ha bloqueado o creado un hueco en el colon.
• Las concentraciones sanguíneas del antígeno carcinoembriónico (ACE; sustancia en la sangre que puede aumentar cuando hay cáncer presente) antes del comienzo del tratamiento.
• Si el cáncer ha regresado.
• La salud general del paciente.

Las opciones de tratamiento dependen de lo siguiente:

• El estadio del cáncer.
• Si el cáncer ha regresado.
• La salud general del paciente.