El cáncer del estómago es una afección en la cual células malignas (cancerosas) se forman en el recubrimiento del estómago.

El estómago es un órgano en forma de J en la sección superior del abdomen. Forma parte del sistema digestivo, el cual procesa nutrientes (vitaminas, minerales, carbohidratos, grasas, proteínas y agua) en los alimentos consumidos y ayuda a eliminar los desechos del cuerpo. Los alimentos avanzan desde la garganta al estómago a través de un tubo hueco, muscular denominado el esófago. Después de abandonar el estómago, los alimentos parcialmente digeridos ingresan al intestino delgado y luego al intestino grueso.

La pared del estómago está compuesta por tres capas de tejido: la capa (interna) de la mucosa, la capa (media) muscularis y la capa (externa) serosa. El cáncer del estómago se origina en las células que recubren la capa de la mucosa y se disemina a través de las capas externas.

Tumores estromales del estómago se originan en el tejido conjuntivo de sostén y se tratan de manera diferente al cáncer del estómago.

La edad, la dieta y las afecciones estomacales afectan el riesgo de padecer cáncer del estómago.

Los factores de riesgo incluyen los siguientes:

• Infección por helicobacter pylori del estómago.
• Gastritis crónica (inflamación del estómago).
• Edad avanzada.
• Sexo masculino.
• Una dieta con alto contenido de alimentos salados, ahumados o conservados deficientemente y con bajo contenido de frutas y verduras.
• Anemia perniciosa.
• Tabaquismo.
• Metaplasia intestinal.
• Poliposis adenomatosa familiar (PAF) o pólipos gástricos.
• Una madre, padre, hermana o hermano que padeció cáncer del estómago.

Signos posibles de cáncer del estómago incluyen indigestión e incomodidad o dolor estomacal.

Estos y otros síntomas son resultado del cáncer del estómago. Existe la posibilidad de que otras enfermedades ocasionen los mismos síntomas.

En los estadios iniciales del cáncer del estómago pueden presentarse los siguientes síntomas:

• Indigestión e incomodidad estomacal.
• Una sensación de hinchazón después de comer.
• Náuseas moderadas.
• Pérdida del apetito.
• Acidez estomacal.

En estadios más avanzados del cáncer del estómago pueden presentarse los siguientes síntomas:

• Sangre en las heces.
• Vómitos.
• Pérdida de peso sin razón.
• Dolor estomacal.
• Ictericia (color amarillento de los ojos y la piel).
• Ascitis (acumulación de líquidos en el abdomen).
• Problema para tragar.

Debe consultarse a un médico ante la presencia de cualquiera de estos problemas.

Se utilizan pruebas que examinan el estómago y el esófago para detectar (encontrar) y diagnosticar el cáncer del estómago.

Pueden utilizarse las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: Examen del cuerpo para verificar si existen signos generales de salud, incluido el control de signos de enfermedad, como bultos o cualquier otra cosa que parezca inusual. Se realiza también la historia médica de las enfermedades y los tratamientos anteriores del paciente.
• Estudios de la química de la sangre: Procedimiento en el cual se examina una muestra de sangre para medir las cantidades de ciertas sustancias liberadas a la misma por órganos y tejidos en el cuerpo. Una cantidad anormal (más alta o baja de lo normal) de una sustancia puede ser un signo de enfermedad en el órgano o el tejido que la produce.
• Recuento sanguíneo completo: Procedimiento en el cual se toma una muestra de sangre y se analiza en cuanto a lo siguiente:
  • La cantidad de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
  • La cantidad de hemoglobina (la proteína que transporta oxígeno) en los glóbulos rojos.
  • La parte de la muestra compuesta por glóbulos rojos.
• Endoscopia de la sección superior: Procedimiento utilizado para estudiar el interior del esófago, el estómago y el duodeno (primera parte del intestino delgado) a fin de verificar si existen zonas anormales. Se introduce un endoscopio (una sonda delgada, iluminada) en el esófago a través de la boca y la garganta.
• Búsqueda de sangre oculta en las deposiciones: Análisis que evalúa la existencia de sangre visible solamente al microscopio en las heces (residuos sólidos). Se colocan muestras pequeñas de heces sobre tarjetas especiales y se envían al médico o al laboratorio para evaluación.
• Exploración con bario: Consiste en una serie de radiografías del esófago y el estómago. El paciente ingiere (bebe) un líquido que contiene bario (un compuesto metálico blanco plateado). El líquido recubre el esófago y el estómago y se toman radiografías. Este procedimiento se denomina también serie de la sección gastrointestinal superior.
• Biopsia: La remoción de células o tejidos para estudio bajo un microscopio a fin de determinar la presencia de signos de cáncer. Generalmente la biopsia del estómago se realiza durante la endoscopia.
• Tomografía computarizada (TAC): Procedimiento mediante el cual se toma una serie de fotografías detalladas de áreas internas del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Es posible que al paciente se le inyecte o se le de a beber un tipo de tintura que sirve para que el órgano o tejido aparezca más claro en la radiografía. Este procedimiento se denomina también tomografía computada, tomografía computadorizada o tomografía axial computarizada.

Ciertos factores determinan el pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento y dependen de lo siguiente:

• El estadio (etapa) y el grado de extensión del cáncer (si se encuentra en el estómago solamente o si se ha diseminado a los ganglios linfáticos o a otros lugares del cuerpo).
• La salud general del paciente.

Cuando se detecta el cáncer del estómago en estadio inicial, se incrementa la posibilidad de recuperación. El cáncer del estómago suele encontrarse en un estadio avanzado al momento del diagnóstico. En estadios posteriores, este tipo de cáncer puede tratarse pero la curación es inusual. Debe considerarse la participación en uno de los ensayos clínicos para mejorar el tratamiento.