El cáncer del hígado infantil es una enfermedad en la cual se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del hígado.

El hígado es uno de los órganos más grandes del cuerpo; ocupa la sección superior derecha del abdomen, dentro de la caja torácica. El hígado tiene dos partes, un lóbulo derecho y un lóbulo izquierdo más pequeño. Realiza muchas funciones importantes, entre ellas:

• Filtrado de sustancias nocivas de la sangre de manera que puedan eliminarse del cuerpo en las heces y la orina.
• Elaboración de bilis para ayudar en la digestión de las grasas de los alimentos.
• Almacenamiento de glucógeno (azúcar), del cual el cuerpo deriva la energía.

Hay dos tipos principales de cáncer hepático infantil:

• Hepatoblastoma: Un tipo de cáncer del hígado que en general no se disemina fuera del hígado. Este tipo afecta usualmente a los niños menores de 3 años de edad.
• Carcinoma hepatocelular: Un tipo de cáncer del hígado que suele diseminarse a otras partes del cuerpo. Este tipo puede afectar a niños de cualquier edad.

El presente sumario hace referencia al tratamiento del cáncer primario del hígado primario (cáncer que se origina en el hígado). El tratamiento del cáncer del hígado metastásico, que es cáncer que se origina en otras partes del cuerpo y se disemina al hígado, no se analiza en el presente sumario. El cáncer del hígado primario se manifiesta tanto en adultos como en niños. No obstante, el tratamiento para los niños es diferente al de los adultos.

Ciertas enfermedades y afecciones pueden aumentar el riesgo de padecer cáncer del hígado infantil.

Los factores de riesgo para el hepatoblastoma son los siguientes:

• Ser de género masculino.
• Padecer poliposis adenomatosa familiar (PAF).
• Padecer el síndrome de Beckwith-Wiedemann.
• Tener muy bajo peso al nacer.

Los factores de riesgo para el carcinoma hepatocelular son los siguientes:

• Ser de género masculino.
• Padecer hepatitis B o hepatitis C. El riesgo es mayor cuando el virus se transmite de la madre al niño en el nacimiento.
• Tener lesión hepática producida por ciertas enfermedades, como cirrosis biliar o tirosinemia.

Los signos posibles de cáncer del hígado infantil son una protuberancia o dolor en el abdomen.

Los síntomas son más comunes después de que aumenta el tamaño del tumor. Otras afecciones pueden producir los mismos síntomas. Se debe consultar a un médico ante cualquiera de los siguientes problemas:

• Una protuberancia indolente en el abdomen.
• Inflamación o dolor en el abdomen.
• Pérdida de peso sin una razón conocida.
• Pérdida del apetito.
• Pubertad precoz en los niños.
• Náuseas y vómitos.

Las pruebas que examinan el hígado y la sangre se utilizan para detectar (encontrar) y diagnosticar el cáncer del hígado infantil.

Se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: Examen del cuerpo para verificar los signos generales de salud, como identificación de signos de enfermedad, tales como nódulos o cualquier otro aspecto inusual. También se toman los datos sobre los hábitos en relación con la salud, las enfermedades y los tratamientos anteriores del paciente.
• Prueba de marcadores tumorales en el suero: Procedimiento en el cual se analiza una muestra de sangre para medir las cantidades de ciertas sustancias liberadas en la sangre por órganos, tejidos o células tumorales en el cuerpo. Ciertas sustancias se vinculan con tipos específicos de cáncer cuando se encuentran en altas concentraciones en la sangre. Se denominan marcadores tumorales. La sangre de los niños que padecen cáncer del hígado tal vez tenga cantidades altas de una proteína denominada alfa-fetoproteína (AFP) o una hormona llamada gonadotropina coriónica humana beta (β-hCG). Otros tipos de cánceres y ciertas afecciones no cancerosas, entre ellas la cirrosis y la hepatitis, aumentan también las concentraciones de la AFP.
• Recuento sanguíneo completo: Procedimiento en el cual se toma una muestra de sangre y se analiza en cuanto a lo siguiente:
  • La cantidad de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
  • La cantidad de hemoglobina (la proteína que transporta oxígeno) en los glóbulos rojos.
  • La parte de la muestra de sangre compuesta por glóbulos rojos.
• Pruebas de la función hepática: Procedimiento en el cual se analiza una muestra de sangre para medir las cantidades de ciertas sustancias que el hígado libera a la sangre. Una cantidad más alta que la normal de una sustancia puede ser un signo de cáncer del hígado.
• Radiografía del abdomen: Una radiografía de los órganos en el abdomen. Una radiografía es un tipo de haz de energía que atraviesa el cuerpo y se plasma en una película, con lo cual crea una imagen de áreas internas del cuerpo.
• Ecografía: Procedimiento en el cual se rebotan ondas sonoras de alta energía (ultrasónicas) en tejidos u órganos internos y producen ecos. Los ecos forman una fotografía de los tejidos corporales denominada sonograma.
• Exploración por TC (exploración por TAC): Procedimiento mediante el cual se toma una serie de fotografías detalladas de áreas internas del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Suele inyectarse una tinción en una vena o solicitarse al paciente que la ingiera a fin de que los órganos o los tejidos se vean más claramente. Este procedimiento se denomina también tomografía computada, tomografía computadorizada o tomografía axial computarizada. En el cáncer del hígado infantil, habitualmente se realiza una exploración por TC del tórax y del abdomen.
• IRM (imágenes por resonancia magnética): Procedimiento que utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear fotografías detallas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento se denomina también imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
• Biopsia: Se extirpan células o tejidos para estudio bajo un microscopio a fin de determinar la presencia de signos de cáncer. La muestra se puede tomar durante la cirugía para extirpar o analizar el tumor. Un patólogo analiza la muestra al microscopio a fin de determinar el tipo de cáncer del hígado.

Ciertos factores afectan el pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de lo siguiente:

• El estadio del cáncer (el tamaño del tumor, si afecta el hígado total o parcialmente y si se ha diseminado a otras partes del cuerpo, como los pulmones).
• Si el tumor puede extirparse completamente por cirugía.
• El tipo de cáncer del hígado (hepatoblastoma o hepatocelular).
• Si el cáncer se ha diagnosticado recientemente o si ha reaparecido.

El pronóstico depende también de:

• Ciertas características de las células cancerosas (su aspecto al microscopio).
• Si las concentraciones de AFP en sangre disminuyen después del inicio de la quimioterapia.

El cáncer del hígado infantil se cura si el tumor es pequeño y si se extrae completamente en una cirugía. La extirpación completa es posible más a menudo para el hepatoblastoma que para el carcinoma hepatocelular.