El cáncer del intestino delgado es una enfermedad poco común en la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del intestino delgado.

El intestino delgado es parte del sistema digestivo del cuerpo, el cual comprende también el esófago, el estómago y el intestino grueso. El sistema digestivo elimina y procesa nutrientes (vitaminas, minerales, carbohidratos, grasas, proteínas y agua) de los alimentos y ayuda a evacuar los residuos del cuerpo. El intestino delgado es un tubo largo que conecta el estómago con el intestino grueso. Se pliega varias veces para acomodarse dentro del abdomen.

Son cinco los tipos de cáncer del intestino delgado.

Los tipos de cáncer que se encuentran en el intestino delgado son adenocarcinoma, sarcoma, tumores carcinoides, tumor estromal gastrointestinal y linfoma. Este sumario analiza el adenocarcinoma y el leiomiosarcoma (un tipo de sarcoma).

El adenocarcinoma se origina en las células glandulares del recubrimiento del intestino delgado y es el tipo más común de cáncer del intestino delgado. La mayoría de estos tumores afectan la sección del intestino delgado próxima al estómago. Suelen crecer y bloquear el intestino.

El leiomiosarcoma se inicia en las células musculares lisas del intestino delgado. En su mayoría, estos tumores se manifiestan en la sección del intestino delgado próxima al intestino grueso.

El régimen alimentario y los antecedentes de salud repercuten en el riesgo de desarrollar cáncer del intestino delgado.

Entre los factores de riesgo figuran los siguientes:

• Un régimen alimentario con alto contenido de grasas.
• Padecer la enfermedad de Crohn.
• Padecer una enfermedad celiaca.
• Padecer poliposis adenomatosa familiar (PAF).

Entre los signos que pueden indicar que hay cáncer del intestino delgado está el dolor abdominal y la pérdida de peso inexplicada.

Estos y otros síntomas pueden ser debido al cáncer del intestino delgado o a otras enfermedades. Se debe acudir a un médico si se presenta cualquiera de los siguientes problemas:

• Dolor o calambres en la sección media del abdomen.
• Pérdida de peso sin una razón conocida.
• Una protuberancia en el abdomen.
• Sangre en las heces.

Para detectar (encontrar), diagnosticar y estadificar el cáncer del intestino delgado se utilizan pruebas que examinan el intestino delgado.

Procedimientos que crean imágenes del intestino delgado y la zona a su alrededor ayudan a diagnosticar el cáncer del intestino delgado y revelan su grado de propagación. El proceso utilizado para determinar si células cancerosas se han propagado dentro y alrededor del intestino delgado se denomina estadificación.

A fin de planificar el tratamiento es importante conocer el tipo de cáncer del intestino delgado y si puede utilizarse cirugía para extirpar el tumor. Las pruebas y los procedimientos para detectar, diagnosticar y estadificar el cáncer del intestino delgado suelen realizarse al mismo tiempo. Pueden utilizarse las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: Examen del cuerpo para verificar signos generales de la salud, entre ellos la comprobación de signos de enfermedad, como nódulos o todo lo que tenga aspecto inusual. También se toman datos sobre los hábitos de salud del paciente, antecedentes de enfermedades y tratamientos anteriores.
  
   
• Estudios de la química de la sangre: Procedimiento mediante el cual se examina una muestra de sangre para medir las cantidades de ciertas sustancias liberadas a la misma por órganos y tejidos en el cuerpo. Una cantidad inusual (mayor o menor que lo normal) de una sustancia puede ser un signo de enfermedad en el órgano o el tejido que la produce.
  
   
• Pruebas del funcionamiento del hígado: Procedimiento en el cual se analiza una muestra de sangre para medir las cantidades de ciertas sustancias que el hígado libera a la sangre. Una cantidad más alta que la normal de una sustancia puede ser un signo de enfermedad del hígado (hepática) que es producida por el cáncer del intestino delgado.
  
   
• Radiografía del abdomen: Una radiografía de los órganos en el abdomen. Una radiografía es un tipo de haz de energía que atraviesa el cuerpo y se plasma en una película, logrando una fotografía del interior del cuerpo.
  
   
• Enema de bario: Una serie de radiografías del sistema intestinal inferior. Un líquido que contiene bario (un compuesto metálico, de color plateado blancuzco) se introduce en el recto. El bario recubre el sistema gastrointestinal inferior y se toman radiografías. Este procedimiento se denomina también serie de la sección intestinal inferior.

  
   

• Búsqueda de sangre oculta en las deposiciones: Análisis que determina la presencia de sangre en las heces (residuos sólidos) y que solo puede detectarse bajo un microscopio. Se colocan muestras pequeñas de heces sobre tarjetas especiales y se envían al médico o al laboratorio para análisis.
   
• Endoscopia de la sección superior: Procedimiento utilizado para analizar el interior del esófago, el estómago y el duodeno (primera parte del intestino delgado, cerca del estómago). Se introduce un endoscopio (una sonda delgada, iluminada) a través de la boca al esófago, el estómago y el duodeno. Se toman muestras del tejido para realizar una biopsia.
  
   
• Serie de la sección intestinal superior con seguimiento del intestino delgado: Una serie de radiografías del esófago, el estómago y el intestino delgado. El paciente bebe un líquido que contiene bario (un compuesto metálico, de color plateado blancuzco). El líquido recubre el esófago, el estómago y el intestino delgado. Se toman radiografías en diferentes momentos a medida que el bario avanza por la sección superior del sistema intestinal y el intestino delgado.
  
   
• Biopsia: La remoción de células o tejidos para estudio bajo un microscopio a fin de determinar la presencia de signos de cáncer. Esto se realiza durante la endoscopia. La muestra es analizada por un patólogo para determinar si contiene células cancerosas.
  
   
• Tomografía computarizada (TAC): Procedimiento mediante el cual se toma una serie de fotografías detalladas de áreas internas del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Una tinción se inyecta en una vena o se administra oralmente para ayudar a los órganos o los tejidos a verse más claramente. Este procedimiento se denomina también tomografía computada, tomografía computadorizada o tomografía axial computarizada.
  
   
• Biopsia de los ganglios linfáticos: Consiste en la extirpación de un ganglio linfático total o parcialmente. Un patólogo analiza el tejido bajo un microscopio para identificar células cancerosas.
  
   
• Laparotomía: Un procedimiento quirúrgico para estudiar los órganos dentro del abdomen a fin de detectar zonas anormales. Se realiza una incisión (corte) en la pared abdominal y se introduce un laparoscopio (una sonda delgada, con iluminación) en el abdomen. Pueden extirparse muestras de tejido y ganglios linfáticos para una biopsia.
  
   

Ciertos factores repercuten en el pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de lo siguiente:

• El tipo de cáncer del intestino delgado.
• Si el cáncer se ha propagado a otros lugares en el cuerpo.
• Si el cáncer se ha extirpado completamente por cirugía.
• Si el cáncer se ha diagnosticado recientemente o ha surgido nuevamente.