Hay diferentes tipos de tratamiento para pacientes adultos con cáncer primario del hígado.

Algunos tratamientos son estándar (el tratamiento utilizado en la actualidad) y otros se encuentran en evaluación en ensayos clínicos. Antes de empezar el tratamiento, es conveniente que los pacientes consideren participar en un ensayo clínico. Un ensayo clínico de un tratamiento es un estudio de investigación que se propone ayudar a mejorar tratamientos actuales u obtener información sobre tratamientos nuevos para pacientes con cáncer. Cuando los ensayos clínicos revelan que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo puede tornarse estándar.

Se utilizan cuatro tipos de tratamiento estándar:

Cirugía

Los siguientes tipos de cirugía pueden utilizarse en el tratamiento del cáncer hepático:

• Criocirugía: Tratamiento que utiliza un instrumento para congelar y destruir tejido anormal, como carcinoma in situ (cáncer que afecta solo a las células en las cuales comenzó y que no se ha diseminado a tejidos próximos). Este tipo de tratamiento se denomina también crioterapia. El médico puede utilizar ultrasonido para guiar el instrumento.
• Hepatectomía parcial: Extirpación de la parte del hígado afectada por el cáncer. La parte extirpada puede ser una cuña de tejido, un lóbulo completo, o una sección más grande del hígado, conjuntamente con parte del tejido sano alrededor. El tejido hepático restante realiza las funciones del hígado.
• Hepatectomía total y trasplante de hígado: Remoción de todo el hígado y reemplazo con un hígado donado sano. Se puede realizar un transplante de hígado cuando la enfermedad se localiza en el hígado solamente y se cuenta con un hígado donado. Si el paciente debe esperar para recibir un hígado donado, se administra otro tratamiento acorde a la necesidad.
• Ablación con radiofrecuencia: El uso de una sonda especial con electrodos pequeños que destruyen células cancerosas. Algunas veces la sonda se inserta directamente a través de la piel, para lo cual solo se necesita anestesia local. En otros casos, la sonda se inserta a través de una incisión en el abdomen. Esto se realiza en el hospital con anestesia general.

Radioterapia

La radioterapia es un tratamiento del cáncer que utiliza rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para eliminar células cancerosas. La radioterapia se administra de diferentes modos:

• La radioterapia externa utiliza una máquina fuera del cuerpo que envía radiación hacia el cáncer.
• La radioterapia interna utiliza una sustancia radioactiva sellada en agujas, semillas, cables o catéteres que se colocan directamente en el cáncer o cerca del mismo.
• La radioterapia podría administrarse conjuntamente con unos fármacos conocidos como radiosensibilizadores para hacer que las células cancerígenas sean más sensibles a la radioterapia.
• La radiación podría dirigirse al tumor mediante la utilización de anticuerpos radiomarcados. A los anticuerpos fabricados en el laboratorio, se les añade una sustancia radioactiva. Estos anticuerpos, cuyo objetivo son las células cancerígenas, se inyectan en el organismo y la sustancia radioactiva elimina las células tumorales.

La forma en que se administre la radioterapia va a depender del tipo y el estadio del cáncer que está siendo tratado.

Quimioterapia

La quimioterapia es un tratamiento del cáncer que utiliza medicamentos para interrumpir la proliferación de células cancerosas, mediante la eliminación de las células o evitando su división. Dado que es posible afectar a algunas células normales, por ejemplo en la sangre y el cabello, suelen ocurrir efectos secundarios. Cuando la quimioterapia se administra oralmente o se inyecta en una vena o músculo, los medicamentos ingresan al torrente sanguíneo y afectan a células cancerosas en todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en la columna vertebral, un órgano o una cavidad corporal como el abdomen, los medicamentos afectan principalmente células cancerosas en esas áreas (quimioterapia regional). A esto se le denomina quimioterapia regional.

La quimioterapia regional suele utilizarse en el tratamiento del cáncer hepático. Es posible que se coloque en el cuerpo una bomba pequeña que contiene medicamentos contra el cáncer. La bomba coloca los medicamentos directamente en los vasos sanguíneos que irrigan el tumor.

Otro tipo de quimioterapia regional es la quimioembolización de la arteria hepática. El medicamento anticáncer se inyecta en la arteria hepática a través de un catéter (tubo delgado). El medicamento es combinado con una sustancia que bloquea la arteria, cortando así el flujo de sangre hacia el tumor. La mayoría del medicamento anticáncer es atrapado cerca del tumor y solo una pequeña cantidad llega a otras partes del cuerpo. El bloqueo puede ser temporal o permanente, dependiendo de la sustancia que se utiliza para bloquear la arteria. Se impide que el tumor reciba el oxígeno y los nutrientes que necesita para crecer. El hígado continúa recibiendo sangre de la vena portal hepática, la cual lleva sangre del estómago al intestino.

La forma en que se administre la quimioterapia va a depender del tipo y el grado de avance del cáncer que está siendo tratado.

Inyección percutánea de etanol

Inyección percutánea de etanol, es un tratamiento contra el cáncer en el que se emplea una aguja pequeña para inyectar etanol (alcohol) directamente en el tumor a fin de destruir las células cancerosas. El procedimiento puede llevarse a cabo una o dos veces por semana. Generalmente se emplea anestesia local pero si el paciente presenta tumores múltiples en el hígado tal vez sea necesario utilizar anestesia general.

Otros tipos de tratamiento se están evaluando en ensayos clínicos. Entre los que tenemos los siguientes:

Terapia de hipertermia

Terapia con hipertermia es un tipo de tratamiento en el cual los tejidos del cuerpo están expuestos a altas temperaturas que dañan o eliminan las células cancerosas para hacer que estas sean más sensitivas a los efectos de la radiación y ciertos tipos de medicamentos contra el cáncer. Dado que algunas células cancerosas son más sensibles al calor que las células normales, las células cancerosas mueren y el tumor disminuye en tamaño.

Terapia biológica

La terapia biológica es un tratamiento que utiliza el sistema inmunológico del paciente para controlar el cáncer. Se emplean sustancias producidas por el cuerpo o elaboradas en un laboratorio para estimular, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer. Este tipo de tratamiento contra el cáncer se conoce también como bioterapia o inmunoterapia.