El cáncer de las células de los islotes, un cáncer poco común, es una enfermedad en la cual se encuentran células cancerosas (malignas) en ciertos tejidos del páncreas. El páncreas mide cerca de 6 pulgadas y tiene forma de pera, más ancho en un extremo y más angosto en el otro. Este órgano se encuentra detrás del estómago, dentro de una presilla formada por una parte del intestino delgado. La parte ancha, situada en el extremo derecho del páncreas, se llama cabeza, la sección del medio se llama cuerpo y la parte angosta, situada en el extremo izquierdo, es la cola.

El páncreas tiene dos funciones básicas en el cuerpo: producir jugos que le permiten descomponer (digerir) los alimentos y producir hormonas (como la insulina) que regulan la forma en que el cuerpo almacena y emplea los alimentos. El área del páncreas que produce jugos gástricos se llama páncreas exocrino. Cerca del 95% de los casos de cáncer pancreático se originan en el páncreas exocrino. El área del páncreas a cargo de producir hormonas pancreáticas contiene unas células especiales llamadas células de los islotes y se llama páncreas endocrino. Sólo cerca del 5% de los casos de cáncer pancreático se originan en esta área. Este documento contiene información sobre cáncer del páncreas endocrino (cáncer de células de los islotes).

Las células de los islotes del páncreas producen varias hormonas, incluyendo la insulina, la cual ayuda al cuerpo a almacenar y utilizar el azúcar. Cuando estas células se vuelven cancerosas, pueden producir una cantidad excesiva de hormonas. Los tumores de células de los islotes que producen demasiadas hormonas se llaman tumores funcionales, mientras que los que no producen hormonas extras se llaman tumores no funcionales. También es posible encontrar en estas células tumores que no se propagan a otras partes del cuerpo. Estos tumores se llaman tumores benignos y no son cancerosos. El médico tendrá que determinar si su tumor es canceroso o si se trata de un tumor benigno.

Usted deberá ver al médico si tiene dolor en el abdomen, diarrea, dolor de estómago, cansancio permanente, si sufre de desmayos o si aumenta de peso sin comer demasiado.

Si usted tiene síntomas, el médico pedirá que se le hagan análisis de sangre y de orina para determinar si las cantidades de hormonas de su cuerpo son normales. También se pueden llevar a cabo otras pruebas, como radiografías y tomografías especiales.