Los efectos tardíos hacen referencia a los problemas relacionados con el tratamiento que se presentan meses o años después de terminado el tratamiento.

El tratamiento del cáncer puede resultar dañino a las células saludables a la vez que destruye las células cancerosas. Algunos tratamientos para el cáncer como la quimioterapia, radioterapia y los trasplante de médula ósea o células madre, detienen el crecimiento de las células que se multiplican con rapidez como las células cancerosas. Debido a que los huesos, tejidos y órganos que crecen conjuntamente con el niño, y contienen células que tienden a multiplicarse rápidamente, el tratamiento del cáncer podría impedirles que se desarrollen normalmente. Entre otros tratamientos del cáncer tenemos la cirugía para extraer total o parcialmente de ciertos órganos cancerosos. Los daños ocasionados por este tratamiento podrían ser ligeros o muy serios y los efectos podrían presentarse en el transcurso del tratamiento o meses o años después.

Los efectos secundarios que continúan o aparecen tras haber concluido el tratamiento contra el cáncer se conocen como efectos tardíos. Es importante que tanto los padres como el paciente conozcan que los niños en tratamiento contra el cáncer (supervivientes de cáncer infantil) podrían desarrollar efectos tardíos como consecuencia del tratamiento.

Los efectos tardíos del tratamiento del cáncer podrían afectar los siguiente en los supervivientes de cáncer infantil:

• Órganos, huesos o tejido corporal.
• Humor, sentimientos y acciones.
• Pensamiento, aprendizaje y memoria.

El riesgo de desarrollar efectos tardíos está relacionado con el tipo de cáncer o el tipo de tratamiento.

El riesgo de que el tratamiento del cáncer ocasione efectos tardíos dependerá de muchos factores, como:

• El tipo de cáncer y su ubicación en el cuerpo.
• Edad del niño (al momento del tratamiento).
• Tipo y cantidad de tratamiento administrado.
• Parte del cuerpo bajo tratamiento.
• Los factores genéticos o problemas de salud que el niño tenía antes del cáncer.

Es importante para la salud del superviviente de cáncer infantil, que un profesional médico con experiencia en encontrar y tratar los efectos tardíos, lleve a cabo exámenes de seguimiento periódico. Los informes sobre el diagnóstico de cáncer y su tratamiento, incluso todos los resultados de los análisis, deben estar guardados por el superviviente de cáncer infantil (o las personas a cargo de su cuidado). Esta información podría ser utilizada en localizar y tratar cualquier efecto tardío.

Los médicos están estudiando los efectos tardíos que el tratamiento del cáncer ocasiona en los supervivientes de cáncer infantil. Lo que tratan de determinar es si un cambio en el tratamiento puede ayudar a prevenir o reducir los efectos secundarios en los supervivientes de cáncer infantil.