El ependimoma infantil es una afección en la cual se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del cerebro y la médula espinal.

El cerebro controla funciones vitales como la memoria y la capacidad de aprender, los sentidos (el oído, la vista, el olfato, el gusto y el tacto) y las emociones. La médula espinal comprende grupos de nervios que conectan el cerebro con los nervios de la mayoría de las partes del cuerpo.

Uno de cada 11 tumores cerebrales en la infancia son ependimomas. Si bien los tumores cerebrales son poco frecuentes en los niños, constituyen el tipo más común de cáncer en la infancia, además de la leucemia y el linfoma.

Este sumario hace referencia al tratamiento de tumores cerebrales primarios (tumores que se originan en el cerebro). No se incluye en este sumario el tratamiento de tumores cerebrales metastásicos, es decir, tumores formados por células cancerosas que comienzan en otras partes del cuerpo y se diseminan al cerebro.

Hay muchos tipos diferentes de tumores cerebrales. Tanto los niños como los adultos pueden padecer tumores cerebrales; sin embargo, el tratamiento para ambos es diferente.

Aún se desconoce la causa de la mayoría de los tumores cerebrales infantiles.

Los síntomas del ependimoma infantil varían y, a menudo, dependen de la edad del niño y la ubicación del tumor.

Estos síntomas pueden ser ocasionados por ependimoma infantil u otros trastornos. Ante la aparición de alguno de los siguientes problemas, se debe consultar con un médico:

• Dolores de cabeza frecuentes.
• Convulsiones.
• Náuseas y vómitos frecuentes.
• Pérdida del equilibrio y problemas para caminar.

Se utilizan pruebas para el cerebro y la médula espinal para ayudar a detectar el ependimoma infantil.

Pueden utilizarse las siguientes pruebas y procedimientos:

• Exploración por TAC: procedimiento mediante el cual se toma una serie de fotografías detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta una tinción en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento se denomina también tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.
• Imaginología por resonancia magnética (IRM): procedimiento que utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes detalladas de áreas internas del cerebro y la médula espinal. Se inyecta una sustancia denominada gadolinio en la vena del paciente. El gadolinio se acumula alrededor de las células cancerosas y de esta manera se ven más brillantes en la imagen. Este procedimiento se conoce también como imaginología por resonancia magnética nuclear (IRMN).

El ependimoma infantil se diagnostica y extrae durante la cirugía.

Si se sospecha la existencia de un tumor cerebral, se realiza una biopsia mediante la remoción de parte del cráneo y con la utilización de una aguja se extrae una muestra del tejido tumoral. Un patólogo observa el tejido bajo un microscopio para ver si hay células tumorales. Si se encuentran células cancerosas, el médico extraerá cuidadosamente tanto tumor como sea posible durante la misma cirugía.

Ciertos factores repercuten en el pronóstico (posibilidad de recuperación).

El pronóstico (probabilidad de recuperación) depende de:

• La cantidad de tumor extraído durante la cirugía.
• La histología del tumor (el aspecto del tumor bajo un microscopio).
• La edad del niño cuando se encontró el tumor.