El feocromocitoma, un cáncer poco común, es una enfermedad en la cual se encuentran células cancerosas (malignas) en unas células especiales del cuerpo llamadas células cromafines. La mayoría de los feocromocitomas comienzan en el interior de la glándula suprarrenal (la médula suprarrenal), donde están ubicadas la mayoría de las células cromafines. Existen dos glándulas suprarrenales, una encima de cada riñón en la parte posterior del abdomen superior. Las células de las glándulas suprarrenales producen hormonas importantes que ayudan a que el cuerpo funcione adecuadamente. Generalmente, el feocromocitoma afecta sólo a una de las glándulas suprarrenales, aunque también puede comenzar en otras partes del cuerpo, como por ejemplo en el área alrededor del corazón o la vejiga.

La mayoría de los tumores que comienzan en las células cromafines no se diseminan a otras partes del cuerpo y no son cáncer. Estos se llaman tumores benignos. Si el paciente tiene un tumor, el médico tendrá que determinar si éste es canceroso o benigno.

Los feocromocitomas a menudo hacen que las glándulas suprarrenales produzcan demasiadas hormonas llamadas catecolaminas. Las catecolaminas extras causan presión arterial alta (hipertensión), lo cual puede causar dolores de cabeza, sudoración, latidos fuertes del corazón, dolor en el pecho y sensación de ansiedad. La presión arterial alta que se deja sin tratamiento durante mucho tiempo puede dar lugar a enfermedades del corazón, embolias y otros problemas graves de la salud.

Si el paciente tiene síntomas, el médico puede indicar que le hagan análisis de sangre y orina para comprobar si el paciente tiene hormonas extras en el cuerpo. También pueden hacerle una gammagrafía especial de medicina nuclear. Asimismo, también se puede llevar a cabo una tomografía axial computarizada, una radiografía en la que se usa una computadora para hacer una imagen del interior de una parte del cuerpo, o una gammagrafía de IRM (imágenes por resonancia magnética), en la que se emplean ondas magnéticas para hacer una imagen del abdomen.

El feocromocitoma es a veces parte de un estado conocido como síndrome de neoplasia endocrina múltiple (MEN, por sus siglas en inglés). Las personas con MEN a menudo padecen otros tipos de cáncer (como cáncer de la tiroides) y otros problemas hormonales.