La leucemia de células pilosas es un tipo de cáncer en el que la médula ósea produce demasiados linfocitos (un tipo de glóbulo blanco).

La leucemia de células pilosas es cáncer de la sangre y la médula ósea. Este tipo de leucemia tiende a empeorar de manera lenta o no empeora en absoluto. La enfermedad se denomina leucemia de células pilosas porque las células leucémicas parecen tener "vellos" cuando se examinan con el microscopio.

Normalmente, la médula ósea produce células madre (células inmaduras) que se convierten en células sanguíneas maduras. Existen tres tipos de células sanguíneas maduras:

• Glóbulos rojos que transportan oxígeno y otros materiales a los tejidos corporales.
• Glóbulos blancos que combaten infecciones y enfermedades.
• Plaquetas que ayudan a la coagulación de la sangre para prevenir hemorragias.

En la leucemia de células pilosas, demasiadas células madre se convierten en un tipo de glóbulo blanco llamado linfocito. Estos linfocitos también se conocen como células leucémicas. Existen tres tipos de linfocitos.

• Linfocitos B, que producen anticuerpos para ayudar a combatir las infecciones.
• Linfocitos T, que ayudan a los linfocitos B en la producción de anticuerpos para combatir las infecciones.
• Células mortíferas naturales que atacan las células cancerosas o a un virus.

En la leucemia de células pilosas, los linfocitos B no funcionan de manera normal. También, en la medida en que aumenta el número de linfocitos en la sangre y la médula ósea, se reduce el espacio para los glóbulos blancos normales, los glóbulos rojos y las plaquetas. Esto podría provocar infección, anemia y sangrado con facilidad. Algunas de las células leucémicas se concentran en el bazo ocasionando que este se inflame.

El género y la edad, podrían afectar el riesgo de desarrollar leucemia de células pilosas.

Se desconoce la causa de la leucemia de células pilosas. Esta se presenta con mayor frecuencia en hombres de edad avanzada.

Entre los posibles signos de leucemia de células pilosas tenemos cansancio, infecciones y dolor debajo de las costillas.

Estos y otros síntomas pueden ser causados por la leucemia de células pilosas. Existe la posibilidad de que otras enfermedades ocasionen los mismos síntomas. Se debe acudir a un médico si se presenta cualquiera de los siguientes problemas:

• Debilidad o sentirse cansado.
• Fiebre o infecciones frecuentes.
• Sangra o presenta moretones con facilidad.
• Respiración corta.
• Pérdida de peso sin razón aparente.
• Dolor o sensación de llenura bajo las costillas.
• Nódulos no dolorosos en el cuello, axilas, estómago o ingles.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar la leucemia de células pilosas se usan pruebas que examinan la sangre y la médula ósea.

Se puede utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: Examen del cuerpo para verificar el estado general de salud e identificar cualquier signo de enfermedad como una inflamación de bazo, nódulos o cualquier otra cosa que parezca inusual. También se toman datos sobre los hábitos de salud del paciente, antecedentes de enfermedades y los tratamientos aplicados en cada caso.
• Recuento sanguíneo completo: Procedimiento en el cual se toma una muestra de sangre y se analiza en cuanto a lo siguiente:
  • Cantidad de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
  • Cantidad de hemoglobina (la proteína que transporta oxígeno) en los glóbulos rojos.
  • La parte de la muestra compuesta por glóbulos rojos.
• Muestra de sangre periférica: Procedimiento mediante el cual se examina una muestra de sangre en búsqueda de células que aparezcan "vellosas", la cantidad y tipo de glóbulos blancos, cantidad de plaquetas y cambios en la forma de las células.
• Biopsia de médula ósea: Extracción de una pequeña muestra de hueso y médula ósea mediante la introducción de una aguja en la cadera o el esternón. Un patólogo examina ambas muestras de hueso y médula ósea bajo el microscopio en búsqueda de signos de cáncer.
• Inmunofenotipificación: Prueba mediante la cual se examina bajo el microscopio una muestra de células sanguíneas o de médula ósea para analizar el patrón proteínico que se observa en la superficie de las células. Las células pilosas tienen un patrón peculiar.
• Tomografía computarizada (TC o TAC): Procedimiento mediante el cual se toma una serie de fotografías detalladas de áreas internas del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Es posible que al paciente se le inyecte o se le dé a beber un tipo de tintura que sirve para que el órgano o tejido aparezca más claro en la radiografía. Este procedimiento se denomina también tomografía computada, tomografía computadorizada o tomografía axial computarizada. A fin de examinar la inflamación de los ganglios linfáticos o el bazo, se podría llevar a cabo una TC del abdomen.

Ciertos factores afectan las opciones de tratamiento y el pronóstico (posibilidad de recuperación).

Las opciones de tratamiento podrían depender de lo siguiente:

• La cantidad de células (leucémicas) pilosas y células sanguíneas normales en la sangre y médula ósea.
• Si existe inflamación del bazo.
• Si existen síntomas de leucemia, como una infección.
• Si la leucemia a regresado después de un tratamiento previo.

El pronóstico (posibilidad de recuperación) depende de lo siguiente:

• Si la leucemia de células pilosas no crece o crece tan lentamente que no necesita tratamiento.
• Si la leucemia de células pilosas responde al tratamiento.

El tratamiento casi siempre resulta en una remisión a largo plazo (remisión es el período durante el cual algunos o todos los signos y síntomas de la leucemia desaparecen). Si la leucemia regresa después de haber entrado en remisión, el nuevo tratamiento generalmente ocasiona otra remisión.