La leucemia linfoblástica aguda infantil (LLA) es un tipo de cáncer en el cual la médula ósea produce demasiados linfocitos (un tipo de glóbulo blanco).

La leucemia linfoblástica aguda infantil (llamada también leucemia linfocítica aguda o LLA) es un cáncer de la sangre y la médula ósea. Este tipo de cáncer generalmente empeora rápidamente si no se administra tratamiento. Es el tipo de cáncer más común en los niños.

En general, la médula ósea produce células madre (células inmaduras) que se convierten en glóbulos maduros. Existen 3 tipos de glóbulos maduros:

• Glóbulos rojos que transportan oxígeno a todos los tejidos del cuerpo.
• Glóbulos blancos para defensa contra infecciones y enfermedades.
• Plaquetas que ayudan a prevenir hemorragias mediante la formación de coágulos de sangre.

En la LLA, un número demasiado alto de células madre se convierte en un tipo de glóbulo blanco llamado linfocitos. Estos linfocitos se denominan también linfoblastos o células leucémicas. Son tres los tipos de linfocitos:

• Linfocitos B que producen anticuerpos para ayudar a controlar infecciones.
• Linfocitos T que ayudan a los linfocitos B a generar los anticuerpos que controlan infecciones.
• Células agresoras naturales que atacan las células cancerosas o a los virus.

Los linfocitos en la LLA no controlan infecciones demasiado bien. Asimismo, a medida que aumenta la cantidad de linfocitos en la sangre y la médula ósea, disminuye la capacidad para glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas sanas. Esto puede resultar en infección, anemia y hemorragia fácil.

Hay subgrupos de LLA infantil.

Tres de los subgrupos de LLA infantil se basan en el tipo de glóbulo afectado, la presencia de ciertos cambios en los cromosomas y la edad en el momento del diagnóstico:

• LLA de células T.
• LLA positiva para el cromosoma Filadelfia.
• LLA diagnosticada en un lactante.

Estos subgrupos se tratan en forma diferente que los otros tipos de LLA.

La exposición a radiación y los antecedentes familiares pueden influir en el riesgo de contraer LLA infantil

Cualquier cosa que aumenta el riesgo de contraer una enfermedad se llama factor de riesgo. Los posibles factores de riesgo para la LLA incluyen los siguientes aspectos:

• Tener un hermano o hermana con leucemia.
• Ser blanco o hispano.
• Residir en los Estados Unidos de América.
• Estar expuesto a los rayos X antes del nacimiento.
• Estar expuesto a radiación.
• Haber tenido un tratamiento anterior con quimioterapia u otros medicamentos que debilitan el sistema inmunitario.
• Padecer de ciertos trastornos genéticos como síndrome de Down.

Los signos posibles de LLA infantil incluyen la fiebre y los hematomas.

Estos y otros síntomas pueden ser ocasionados por la LLA infantil. Otras afecciones pueden causar los mismos síntomas. Debe consultarse con un médico si se presenta cualquiera de los siguientes problemas:

• Fiebre.
• Hematomas o hemorragias fáciles.
• Petequia (manchas planas, como puntitos bajo la piel producidos por una hemorragia).
• Dolor de huesos o articulaciones.
• Bultos que no duelen en el cuello, las axilas, el estómago o la ingle.
• Dolor o sensación de saciedad debajo de las costillas.
• Debilidad o sensación de cansancio.
• Pérdida de apetito.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar la LLA infantil, se utilizan pruebas que examinan la sangre y la médula ósea.

Pueden utilizarse las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para verificar los signos generales de salud, inclusive el chequeo de signos de enfermedad, como masas o cualquier otra cosa que parezca anormal. Se toma también los antecedentes médicos de las enfermedades y los tratamientos previos del paciente.
  
   
• Recuento sanguíneo completo (RSC) con diferencial: procedimiento mediante el cual se toma una muestra de sangre y se analiza lo siguiente:
  • La cantidad de glóbulos rojos y plaquetas.
  • La cantidad y el tipo de glóbulos blancos.
  • La cantidad de hemoglobina (la proteína que transporta oxígeno) en los glóbulos rojos.
  • La parte de la muestra compuesta por glóbulos rojos.
  
   
• Aspiración de médula ósea y biopsia: extracción de una muestra de médula ósea, sangre, y un trozo pequeño de hueso mediante la inserción de una aguja en el hueso de la cadera o el esternón. Un patólogo observa las muestras de médula ósea, sangre y hueso bajo un microscopio para determinar la presencia de signos de cáncer.
  
   
• Análisis citogenético: prueba en la que se observan bajo un microscopio las células de una muestra de sangre o de médula ósea para buscar ciertos cambios en los cromosomas de los linfocitos. Por ejemplo, en la LLA, parte de un cromosoma se traslada a otro cromosoma. Esto se denomina el “cromosoma Filadelfia.”
  
   
• Inmunofenotipado: prueba en la que se observan bajo un microscopio las células de una muestra de sangre o de médula ósea para determinar si los linfocitos malignos (cancerosos) empezaron siendo linfocitos B o linfocitos T.
  
   
• Estudios de la química de la sangre: procedimiento en el cual se examina una muestra de sangre para medir las cantidades de ciertas sustancias liberadas a la sangre por los órganos y tejidos del cuerpo. Una cantidad poco común (mayor o menor que lo normal) de una sustancia puede ser signo de enfermedad en el órgano o el tejido que la fabrica.
  
   
• Radiografía de tórax: radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax. Un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película que muestra una imagen del interior del cuerpo.

Ciertos factores afectan el pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:

• Edad y recuento de glóbulos blancos en el momento del diagnóstico.
• Cuán rápido y cuánto disminuye la concentración de células leucémicas después del tratamiento inicial.
• Género y raza.
• Si las células leucémicas se originaron en linfocitos B o en linfocitos T.
• Si se manifestaron ciertos cambios en los cromosomas de los linfocitos.
• Si la leucemia se ha diseminado hasta el cerebro y la médula espinal.
• Si el niño padece de síndrome de Down.