El linfoma no Hodgkin infantil es una enfermedad en la cual se forman células malignas (cancerosas) en el sistema linfático.

El sistema linfático es parte del sistema inmunológico y está compuesto por:

• Linfa: líquido incoloro, acuoso que recorre el sistema linfático y transporta glóbulos blancos denominados linfocitos. Los linfocitos protegen al cuerpo contra infecciones y el crecimiento de tumores.
• Vasos linfáticos: red de conductos delgados que recogen linfa de diferentes partes del cuerpo y la devuelven al torrente sanguíneo.
• Ganglios linfáticos: Estructuras pequeñas con forma de frijol que filtran sustancias en la linfa y ayudan a proteger contra infecciones y enfermedades. Los ganglios linfáticos se desarrollan a lo largo de la red de vasos linfáticos que se encuentran en todo el cuerpo. Grupos de ganglios linfáticos se sitúan en la axila, la pelvis, el cuello, el abdomen y la ingle.
• Bazo: órgano que fabrica linfocitos, filtra la sangre, almacena glóbulos, y destruye glóbulos viejos. El bazo está ubicado en el lado izquierdo del abdomen cerca del estómago.
• Timo: órgano en el cual crecen y se multiplican los linfocitos. El timo está ubicado en el pecho detrás del esternón.
• Amígdalas: dos masas pequeñas de tejido linfático en el fondo de la garganta. Las amígdalas fabrican linfocitos.
• Médula ósea: tejido blando, esponjoso en el centro de los huesos grandes. La médula ósea fabrica glóbulos blancos, glóbulos rojos, y plaquetas.

Dado que el tejido linfático se encuentra en todo el cuerpo, el linfoma no Hodgkin infantil puede comenzar en prácticamente cualquier parte del cuerpo. El cáncer se puede diseminar al hígado y a muchos otros órganos y tejidos.

El linfoma no Hodgkin se puede presentar tanto en adultos como en niños. El tratamiento para los niños es diferente al tratamiento para los adultos.

Hay tres tipos principales de linfoma no Hodgkin infantil.

El tipo específico de linfoma es determinado por el aspecto de las células al microscopio. Los tres tipos principales de linfoma no Hodgkin infantil son:

• Linfoma linfoblástico.
• Linfoma de células no hendidas pequeñas (linfoma de Burkitt o linfoma no Burkitt).
• Linfoma de células grandes.

Entre los signos posibles del linfoma no Hodgkin infantil se incluyen problemas respiratorios y ganglios linfáticos hinchados.

Estos y otros síntomas pueden ser producidos por el linfoma no Hodgkin. Otros trastornos pueden causar los mismos síntomas. Debe consultarse a un médico ante la aparición de cualquiera de los siguientes problemas:

• Falta de aliento.
• Dificultad para respirar.
• Sibilancia.
• Sonidos respiratorios de tono agudo.
• Inflamación de la cabeza o el cuello.
• Problemas para tragar.
• Inflamación sin dolor de los ganglios linfáticos del cuello, la axila, el estómago o la ingle.
• Fiebre sin causa conocida.
• Pérdida de peso sin causa conocida.
• Sudores nocturnos.

Pruebas que examinan el cuerpo y el sistema linfático se utilizan para detectar (encontrar) y diagnosticar el linfoma no Hodgkin infantil.

Pueden utilizarse las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para verificar si existen signos generales de salud, incluido el control de signos de enfermedad, como masas o cualquier otra cosa que parezca anormal. Se toma también los antecedentes médicos de las enfermedades y los tratamientos previos del paciente.
• Biopsia: extracción de células o tejidos para que un patólogo las pueda observar bajo un microscopio y determine la presencia de signos de cáncer. Pueden realizarse uno de los siguientes tipos de biopsias:
  • Biopsia por escisión: extracción completa de una masa, un ganglio linfático o tejido sospechoso.
  • Biopsia por incisión o biopsia central: extracción parcial de una masa, un ganglio linfático o tejido sospechoso.
  • Biopsia por punción o por aspiración con aguja fina: extracción de una parte de una masa, un ganglio linfático o tejido sospechoso mediante una aguja fina.
  • Aspiración de médula ósea y biopsia: extracción de una muestra de médula ósea, sangre, y un trozo pequeño de hueso mediante la inserción de una aguja en el hueso de la cadera o el esternón. Un patólogo observa las muestras de médula ósea, sangre y hueso bajo un microscopio para determinar la presencia de signos de cáncer.
• Toracentesis: extracción del líquido que se encuentra en el espacio entre el recubrimiento de la pared torácica y el pulmón mediante una aguja. Un patólogo analiza el líquido bajo un microscopio a fin de detectar células cancerosas.
• Radiografía de tórax: radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax. Una radiografía es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película que muestra una imagen del interior del cuerpo.
• Exploración por TC: procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta una tinción en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento se denomina también tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.

Ciertos factores afectan el pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de:

• El estadio del cáncer.
• El número de lugares fuera de los ganglios linfáticos a los que se ha diseminado el cáncer.
• El tipo de linfoma.
• El estado general de salud del paciente.