El neuroblastoma es una enfermedad en la cual se forman células malignas (cancerosas) en el tejido nervioso de la glándula suprarrenal, el cuello, el tórax o la médula espinal.

El neuroblastoma suele comenzar en el tejido nervioso de las glándulas suprarrenales. Hay dos glándulas suprarrenales, una sobre cada uno de los riñones, en la parte posterior del abdomen superior. Las glándulas suprarrenales producen hormonas importantes que ayudan a controlar el ritmo del corazón, la tensión sanguínea, la concentración de glucosa en la sangre y la forma en que el cuerpo reacciona al estrés. El neuroblastoma también pueden empezar en el tórax, en el tejido nervioso cerca de la columna vertebral en el cuello, o en la médula espinal.

El neuroblastoma comienza con mayor frecuencia durante los primeros años de la niñez, por lo general en los niños menores de 5 años de edad. A veces se forma antes del nacimiento pero suele encontrarse después, cuando el tumor empieza a crecer y causar síntomas. En casos poco comunes, el neuroblastoma puede encontrarse antes del nacimiento mediante una ecografía del feto.

Cuando llega a diagnosticarse el neuroblastoma, el cáncer suele haberse metastatizado (diseminado), con mayor frecuencia hacia los ganglios linfáticos, los huesos, la médula ósea, el hígado y la piel.

Entre los signos posibles del neuroblastoma incluyen dolor en los huesos y un bulto en el abdomen, el cuello o el tórax.

Los síntomas más comunes del neuroblastoma se deben a la presión que ejerce el tumor, según va creciendo, sobre los tejidos cercanos o al cáncer que se disemina al hueso. Estos y otros síntomas pueden ser causados por el neuroblastoma. Otras enfermedades podrían ocasionar los mismos síntomas. Se debe consultar con un médico si se presenta cualquiera de los siguientes problemas:

• Bulto en el abdomen, el cuello o el tórax.
• Ojos protuberantes.
• Círculos oscuros alrededor de los ojos (ojeras).
• Dolor en los huesos.
• Estómago hinchado y problemas para respirar en los lactantes.
• Bultos azulados e indoloros debajo de la piel en los lactantes.
• Debilidad o parálisis (pérdida del movimiento de una parte del cuerpo).

Otras señales menos comunes del neuroblastoma son las siguientes:

• Fiebre.
• Falta de aire.
• Cansancio.
• Hemorragia o moretones que ocurren con facilidad.
• Petequia (manchas como puntos de alfiler no elevados debajo de la piel causados por hemorragia).
• Alta tensión sanguínea.
• Diarrea severa y aguada.
• Movimientos musculares bruscos.
• Movimiento ocular incontrolado.
• Hinchazón de las piernas, los tobillos, los pies o el escroto.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar el neuroblastoma se utilizan pruebas que examinan muchos tejidos y fluidos diferentes del cuerpo.

Se puede utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Reconocimiento físico y antecedentes: examen del cuerpo para comprobar el estado general de salud e identificar cualquier signo de enfermedad como, por ejemplo, bultos o cualquier otra cosa que parezca extraña. También se toma nota de los hábitos sanitarios del paciente y de las enfermedades y tratamientos anteriores.
• Análisis de orina de veinticuatro horas: análisis en el cual se obtiene una muestra de orina durante 24 horas para medir las cantidades de ciertas substancias. Una cantidad fuera de lo común (más alta o más baja que lo normal) de una sustancia puede ser un signo de enfermedad en el órgano o en el tejido que la fabrica. Una cantidad por encima de lo normal de ácido homovainíllico (HMA) y de ácido vainillilmandélico (VMA) puede ser un signo de neuroblastoma.
• Estudios químicos de la sangre: procedimiento en el cual se observa una muestra de sangre para medir la cantidad de ciertas sustancias liberadas en la sangre por los órganos y tejidos del cuerpo. Una cantidad fuera de lo común (por encima o por debajo de lo normal) de una sustancia puede ser un signo de enfermedad en el órgano o tejido que la fabrica. Una cantidad por encima de lo normal de las hormonas dopamina y norepinefrina puede ser un signo de neuroblastoma.
• Análisis citogenético: prueba en la cual las células de una muestra de sangre o médula ósea se observa bajo un microscopio para determinar si hay ciertos cambios en los cromosomas.
• Aspiración y biopsia de la médula ósea: extracción de un pequeño pedazo de hueso, médula ósea y sangre mediante la inserción de una aguja en el hueso de la cadera o en el esternón. El patólogo mira las muestras de hueso y médula ósea bajo el microscopio para determinar si hay signos de cáncer.
• Biopsia: extracción de células o tejidos con el propósito de que un patólogo los observe bajo un microscopio en busca de signos de cáncer.
• Radiografía: un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y actuar sobre una película, creando una imagen de regiones internas del cuerpo.
• Exploración por TC (TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas de regiones internas del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Es posible que al paciente se le inyecte o se le dé a beber un tipo de tintura que sirve para que el órgano o tejido aparezca más claro en la radiografía. Este procedimiento se denomina también tomografía computadorizada o tomografía axial computarizada.
• Examen neurológico: serie de preguntas y pruebas para examinar el cerebro, la médula espinal y la función nerviosa. Este examen comprueba el estado mental de la persona, su coordinación y su capacidad para caminar normalmente y lo bien que funcionan sus músculos, sentidos y reflejos.
• Ecografía: procedimiento en el cual se hacen rebotar ondas sonoras de alta energía (ultrasonido) de los tejidos internos u órganos para producir ecos. Estos ecos forman una imagen de los tejidos del cuerpo llamada sonograma.
• Estudio inmunohistoquímico: procedimiento en el cual se agregan tintes o enzimas a una muestra de sangre o de médula ósea para averiguar si hay ciertos antígenos (proteínas que estimulan la respuesta inmunitaria del cuerpo).

Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de lo siguiente:

• Edad del niño en el momento del diagnóstico.
• Estadio del cáncer.
• Ubicación del tumor en el cuerpo.
• La histología del tumor (la forma, función y estructura de las células del tumor).

El pronóstico y las decisiones para el tratamiento del neuroblastoma también se ven afectados por la biología del tumor, que incluye los siguientes aspectos:

• Las características histológicas de las células del tumor.
• La diferencia entre las células del tumor y las células normales.
• La rapidez con que crecen las células del tumor.
• El número de cromosomas en las células del tumor.
• El número de copias del gen N-myc.

De la biología del tumor se dice que puede ser favorable o desfavorable, dependiendo de estos factores. Una biología de tumor favorable significa que existe una mejor probabilidad de recuperación.