Según la definición del Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM, por sus siglas en inglés), la medicina complementaria y alternativa (MCA) es un conjunto de varios sistemas, prácticas y productos médicos y de atención de la salud que por ahora no se consideran parte de la medicina convencional. La medicina complementaria se utiliza junto con la medicina convencional. La medicina alternativa se usa en lugar de la medicina convencional. La medicina convencional es la medicina que practican las personas con formación médica (médicos) o de osteopatía (osteópatas) y los profesionales de la salud con formación afín, como fisioterapeutas, psicólogos y enfermeros titulados. Otros términos que se utilizan para la medicina convencional son alopatía, medicina occidental, de línea central, ortodoxa y corriente así como biomedicina. Algunos profesionales médicos convencionales son también profesionales de la medicina complementaria y alternativa.[1]

En esta ficha descriptiva se responde a algunas de las preguntas frecuentes del público en general sobre el uso de los tratamientos de medicina complementaria y alternativa y sobre la manera en que se evalúan los métodos de este tipo de medicina; se sugieren también fuentes de información adicional.

Los resultados de los estudios sobre el uso de la medicina complementaria y alternativa son contradictorios. En un estudio a gran escala, publicado el 11 de noviembre de 1998, en la Revista de la Asociación Médica Estadounidense [2] se determinó que el uso de la medicina complementaria y alternativa por parte del público en general aumentó de 33,8%, en 1990, a 42,1%, en 1997. Sin embargo, un análisis de los datos de 1999 publicados en la Encuesta Nacional de Entrevista sobre Salud indicó que solo 28,9% de los adultos estadounidenses (de 18 años de edad y más) habían usado al menos un tratamiento de medicina complementaria y alternativa el año anterior. Estos resultados se publicaron en la revista Medical Care en 2002.[3]

Se han llevado a cabo varias encuestas con un número reducido de pacientes de cáncer sobre el uso de la medicina complementaria y alternativa. En un estudio publicado en el número de febrero de 2000 de la revista Cancer [4] se informó que 37% de 46 pacientes con cáncer de próstata usaron uno o más tratamientos de medicina complementaria y alternativa, como parte de su tratamiento contra el cáncer. Estos tratamientos comprendieron remedios herbarios, vitaminas y dietas especiales.

En el número de julio de 2000 de la Revista de Oncología Clínica se publicó un estudio de mayor envergadura sobre el uso de la medicina complementaria y alternativa en pacientes con diferentes tipos de cáncer.[5] En este estudio se determinó que 69% de 453 pacientes con cáncer habían usado al menos un tratamiento de medicina complementaria y alternativa como parte de su tratamiento contra el cáncer. En diciembre de 2002, en un artículo recapitulativo publicado en Seminars in Oncology se incluye información adicional sobre el uso de la medicina complementaria y alternativa entre los pacientes con cáncer.[6]

Es importante que la misma evaluación científica rigurosa que se utiliza en la evaluación de los métodos convencionales, se utilice para evaluar los tratamientos de medicina complementaria y alternativa. El Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por sus siglas en inglés) y el Centro Nacional sobre MCA, están patrocinando una serie de ensayos clínicos (estudios de investigación) en centros médicos a fin de evaluar las terapias de MCA en el cáncer.

Los enfoques convencionales hacia el tratamiento del cáncer, generalmente han sido estudiados en cuanto a inocuidad y eficacia a través de un proceso científico riguroso que incluye ensayos clínicos con una gran cantidad de pacientes. Sobre los métodos de la medicina complementaria y alternativa en cuanto a su inocuidad y eficacia, se conoce mucho menos. Algunas terapias de MCA han sido sometidas a evaluaciones rigurosas. Un pequeño grupo de terapias MCA, que originalmente se consideraron sencillamente enfoques alternativos, están tomando el lugar que les corresponde en el tratamiento del cáncer, no como curas, sino como terapias complementarias que podrían ayudar al paciente a sentirse mejor y recuperarse más rápido. Un ejemplo de esto es la acupuntura. Según un panel de expertos de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) en la Conferencia sobre Consenso de noviembre de 1997,[7] la acupuntura mostró ser eficaz en el manejo de la náusea y el vómito como consecuencia de la quimioterapia, y en el control de dolor relacionado con un proceso quirúrgico. Por el contrario, algunos enfoques como el uso del laetrile, ha mostrado ser ineficaz y potencialmente dañino.

El Best Case Series Program (Serie de los mejores casos) del NCI, el cual se inició en 1991, es una de las formas en la que los enfoques de la MCA utilizados en la práctica, son investigados. El programa es supervisado por la Oficina sobre medicina complementaria y alternativa del cáncer del NCI (OCCAM, por sus siglas en inglés) Profesionales de la medicina, que utilizan terapias alternativas contra el cáncer, entregan a la OCCAM los informes sobre sus pacientes y otros documentos. La OCCAM lleva a cabo una revisión crítica de los documentos y desarrolla estrategias para el seguimiento de la investigación así como enfoques que ameriten que el NCI inicie un estudio de investigación.

El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) y el Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM) patrocinan actualmente de manera individual o conjunta, varios ensayos clínicos para estudiar los tratamientos complementarios y alternativos contra el cáncer. En algunos de estos ensayos se analizan los efectos de los métodos complementarios utilizados además de los tratamientos convencionales, mientras que otros comparan los tratamientos alternativos con los tratamientos convencionales. Los ensayos actuales son los siguientes:

• Acupuntura para reducir los síntomas del cáncer colorrectal avanzado.
  
   
• Quimioterapia de combinación más radioterapia con cartílago de tiburón o sin este en el tratamiento de pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas no resecable quirúrgicamente.
  
   
• Terapia de oxigenación hiperbárica en pacientes sometidos a una laringectomía (personas que han sido operadas para extirparles la laringe total o parcialmente).
  
   
• Tratamiento con masajes para la fatiga a raíz del cáncer.
  
   
• Quimioterapia comparada con el tratamiento enzimático del páncreas más un régimen alimentario especializado para el tratamiento del cáncer de páncreas.
  
   
• Extracto de muérdago y quimioterapia para el tratamiento de los tumores sólidos.
  
   

Los pacientes interesados en participar en estos ensayos clínicos o en cualquier otro deberán consultar a su médico.

Los bancos de datos del NCI, el NCCAM y la OCCAM sobre ensayos clínicos ofrecen información a los pacientes, sus familiares y profesionales de la salud acerca de los estudios de investigación que usan medicina complementaria y alternativa. Consúltense los lugares a continuación para obtener información sobre los ensayos clínicos:

• Esta información está disponible telefónicamente también en el Servicio de información sobre el cáncer del NCI (1-800-4-CANCER [1-800-422-6237]; TTY: 1-800-332-8615).
  
   
• La página Web del NCCAM sobre estudios clínicos, en la que se puede realizar una búsqueda de los estudios clínicos por tipo de tratamiento o enfermedad.
  
   
• La página Web de la OCCAM sobre ensayos clínicos, la cual incluye enlaces a las bases de datos sobre ensayos clínicos del NCI.
  
   

Los pacientes con cáncer que usan o que están pensando usar algún tratamiento complementario o alternativo deberán consultar a su médico o enfermero, del mismo modo que lo harían para toda otra forma de tratamiento. Algunos tratamientos complementarios y alternativos podrían interferir con el tratamiento estándar o ser nocivos cuando se usan con el tratamiento convencional. También, es conveniente informarse sobre el tratamiento, por ejemplo si los resultados de los estudios científicos comprueban lo que se dice sobre este. En la pregunta 8 se dan algunas fuentes de información sobre este tema.