Un tumor carcinoide gastrointestinal es cáncer que se forma en el recubrimiento del sistema gastrointestinal.

El sistema gastrointestinal comprende el estómago, el intestino delgado y el intestino grueso. Estos órganos forman parte del sistema digestivo, el cual procesa nutrientes (vitaminas, minerales, carbohidratos, grasas, proteínas y agua) en alimentos que se consumen y ayudan a eliminar los residuos del cuerpo. Los tumores carcinoides gastrointestinales se desarrollan a partir de un cierto tipo de célula que produce hormonas en el recubrimiento del sistema gastrointestinal. Estas células producen hormonas que ayudan a regular los jugos digestivos y los músculos utilizados en el movimiento de los alimentos por el estómago y los intestinos. Un tumor carcinoide gastrointestinal también produce hormonas. Los tumores carcinoides que se inician en el recto (las últimas pulgadas del intestino grueso) generalmente no producen hormonas.

Los tumores carcinoides gastrointestinales crecen lentamente. La mayoría de ellos se manifiestan en el apéndice (un órgano adherido al intestino grueso), el intestino delgado y el recto. Habitualmente se forma más de un tumor en el intestino delgado. Un tumor carcinoide aumenta la posibilidad de que una persona contraiga otros cánceres en el sistema digestivo, simultáneamente o más adelante.

Los antecedentes de salud repercuten en el riesgo de contraer tumores carcinoides gastrointestinales.

Los factores de riesgo son los siguientes:

• Antecedentes familiares de síndrome de neoplasia endocrina múltiple tipo 1 (NEM1).
• Ciertas afecciones que modifican la capacidad del estómago de producir ácidos estomacales, como gastritis atrófica, anemia perniciosa o síndrome de Zollinger-Ellison.
• Tabaquismo.

Un tumor carcinoide gastrointestinal suele no presentar signos en los primeros estadios (etapas). El síndrome carcinoide se manifiesta cuando el tumor se propaga al hígado o a otras partes del cuerpo.

Las hormonas producidas por los tumores carcinoides gastrointestinales son habitualmente destruidas por la sangre y las enzimas hepáticas. No obstante, si el tumor se ha propagado al hígado, cantidades altas de estas hormonas tal vez permanezcan en el cuerpo y ocasionen los siguientes grupos de síntomas, denominados síndrome carcinoide:

• Enrojecimiento o sensación de calor en el rostro y el cuello.
• Diarrea.
• Dificultad para respirar, aceleración en los latidos del corazón, cansancio o inflamación de los pies y los tobillos.
• Sibilancia.
• Dolor o sensación de saciedad en el abdomen.

Estos síntomas, entre otros, pueden ser producidos por los tumores carcinoides gastrointestinales o por otras afecciones. Debe consultar a un médico ante cualquiera de estos síntomas.

Las pruebas que examinan la sangre y la orina se utilizan para ayudar a detectar (encontrar) y diagnosticar los tumores carcinoides gastrointestinales.

Se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Recuento sanguíneo completo: Procedimiento en el cual se toma una muestra de sangre y se analiza en cuanto a lo siguiente:
  • La cantidad de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
  • La cantidad de hemoglobina (la proteína que transporta oxígeno) en los glóbulos rojos.
  • La parte de la muestra compuesta por glóbulos rojos.
• Examen físico y antecedentes: Examen del cuerpo para verificar los signos generales de salud, como identificación de signos de enfermedad, tales como nódulos o cualquier otra cosa de aspecto inusual. También se toman los datos sobre los hábitos en relación con la salud, las enfermedades y los tratamientos anteriores del paciente.
• Estudios de la química de la sangre: Procedimiento en el cual se analiza una muestra de sangre para medir las cantidades de ciertas sustancias, como hormonas, liberadas al cuerpo por los órganos y los tejidos en el cuerpo. Una cantidad inusual (mayor o menor a la normal) de una sustancia puede ser signo de enfermedad en el órgano o en el tejido que la produce. La muestra de sangre se analiza para determinar si contiene una hormona producida por tumores carcinoides. Esta prueba se utiliza para ayudar a diagnosticar el síndrome carcinoide.
• Examen de la orina a las 24 horas: Un análisis en el cual se examina una muestra de orina para medir las cantidades de ciertas sustancias, como hormonas. Una cantidad inusual (mayor o menor a la normal) de una sustancia puede ser un signo de enfermedad en el órgano o en el tejido que la produce. La muestra de orina se analiza para determinar si contiene una hormona producida por tumores carcinoides. Esta prueba se utiliza para ayudar a diagnosticar el síndrome carcinoide.

Ciertos factores afectan el pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

Ciertos factores afectan el pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

• Si el cáncer se ha extirpado completamente por cirugía.
• Si el cáncer se ha propagado desde el estómago y los intestinos a otras partes del cuerpo, como el hígado o los ganglios linfáticos.
• El tamaño del tumor.
• Si el tumor está localizado en el sistema gastrointestinal.
• Si el cáncer se ha diagnosticado recientemente o se trata de recidiva.

Las opciones de tratamiento dependen también de si el cáncer produce síntomas. La mayoría de los tumores carcinoides gastrointestinales crecen lentamente y pueden tratarse y a menudo curarse. Incluso cuando no se curan, la supervivencia de muchos pacientes es prolongada.