Los tumores cerebrales en adultos son enfermedades en las cuales crecen células cancerosas (malignas) en los tejidos del cerebro. El cerebro controla la memoria y el aprendizaje, los sentidos (oído, vista, olfato, gusto y tacto) y las emociones. También controla otras partes del cuerpo, entre otros los músculos, órganos y vasos sanguíneos. Los tumores que se inician en el cerebro se les conoce como tumores cerebrales primarios.

Con frecuencia, los tumores que se encuentran en el cerebro han comenzado en algún otro lugar del cuerpo y se han diseminado (han hecho metástasis) al cerebro. A estos se les llama tumores cerebrales metastásicos.

El paciente deberá ver al médico si padece de:

• Dolores de cabeza frecuentes.
• Vómitos.
• Pérdida del apetito.
• Cambios de humor y personalidad.
• Cambios en la capacidad de pensar y aprendizaje.
• Convulsiones.

Se utilizan pruebas que examinan el cerebro y la médula espinal para detectar (encontrar) el tumor cerebral en el adulto. Se pueden utilizar las pruebas y los procedimientos siguientes:

• Tomografía computarizada (TAC): Procedimiento mediante el cual se toma una serie de fotografías detalladas de áreas internas del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta una tinción en una vena o se ingiere a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento se denomina también tomografía computada, tomografía computadorizada o tomografía axial computarizada.
• IRM (imágenes por resonancia magnética): Procedimiento que utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear fotografías detalladas del cerebro y la médula espinal. Se inyecta una sustancia llamada gadolinio en una vena del paciente. El gadolinio se acumula alrededor de células cancerosas a fin de que estas se muestren más claramente en la fotografía. Este procedimiento se denomina también imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).

El tumor cerebral en el adulto se diagnostica y se extirpa durante una cirugía. Si se tiene sospecha de un tumor cerebral en el adulto, se lleva acabo una biopsia en la que se extirpa parte del cráneo y se usa una aguja para extraer una muestra del tejido cerebral. Un patólogo examina el tejido bajo un microscopio para determinar si existen células cancerosas. Si se encuentran células cancerosas, el médico extraerá la mayor cantidad de tumor posible de una manera segura durante la misma cirugía. Se tomará entonces un IRM para determinar si quedaron rastros de células cancerosas después de la cirugía. También se harán pruebas para determinar el grado del tumor.

El grado de un tumor hace referencia a cuán anormal aparezcan las células cancerosas bajo el microscopio y la rapidez que muestre el tumor en crecer y diseminarse. El patólogo determina el grado del tumor mediante el tejido que se extrae para una biopsia. Se puede utilizar el siguiente sistema de clasificación para los tumores cerebrales en adultos:

Grado I

El tumor crece lentamente, tiene células que son de apariencia similar a las células normales, y pocas veces se disemina a los tejidos circundantes. Es posible que se pueda extirpar el tumor en su totalidad mediante una cirugía.

Grado II

El tumor crece lentamente, pero se puede diseminar a los tejidos circundantes y puede convertirse en un tumor de grado más alto.

Grado III

El tumor crece rápidamente, tiene posibilidades de diseminarse al tejido circundante, y la apariencia de las células tumorales es muy diferente de las células normales.

Grado IV

El tumor crece de una forma muy rápida, tiene células que son muy diferentes a las células normales y resulta difícil un tratamiento exitoso.

La probabilidad de recuperación (pronóstico) y selección de tratamiento dependerán del tipo, grado y la ubicación del tumor y si las células cancerosas permanecen después de la cirugía o se han diseminado a otras partes del cerebro.